食べ物の基本栄養素：タンパク質、ペプチド、アミノ酸（前編）
ペプチドとアミノ酸はタンパク質が分解されてできる小さな分子で、動物の腸が最もよく吸収できる形です。
タンパク質、ペプチド、アミノ酸は同じ栄養素のファミリーに属します。 すべてのタンパク質はアミノ酸とペプチドからできており、アミノ酸が最小単位です。（小から大へ：アミノ酸 → ペプチドを形成 → タンパク質を形成。）
動物は食事のタンパク質を直接利用できません。 小さなペプチドとアミノ酸に消化され、腸から吸収され、その後体内で利用可能なタンパク質に再構成されなければなりません。
▲ 図：アミノ酸、ペプチド、タンパク質の関係。
最も吸収されやすい形——ペプチド
ペプチドは2〜50個のアミノ酸が「ペプチド結合」でつながった鎖で、名前の由来でもあります。ペプチド結合は水との反応（加水分解）で切れるため、ペプチドはタンパク質の加水分解とアミノ酸からの合成の両方で得られます。
タンパク質、ペプチド、アミノ酸のうち、ペプチドが最も効率よく吸収され、ジペプチドとトリペプチドが最良です。 実際、犬と猫の消化管は酵素でタンパク質をペプチドに分解してから吸収しています。
体が作れない栄養素——必須アミノ酸
タンパク質の最小単位として、アミノ酸はすべての動物で約20種類しかありません。一部は動物自身で合成できず、これが「必須アミノ酸」です。 これらは毎日の食事からしか得られず、アミノ酸は体内に長期間貯蔵されないため、食事での不足はすぐに体の機能に影響します。
▲ 図：必須アミノ酸の比較（左から右：人間、犬、猫）。
幸い、よく管理された食事なら、ほとんどの必須アミノ酸は食べ物から得られます。ただし必須アミノ酸は種によって異なるため、 動物のニーズを人間の栄養学の視点で判断することはできません。ペットフードを選ぶときは、 アミノ酸比率が計算されたフード （信頼できるキブルや総合栄養食缶）を選びましょう——追加のアミノ酸サプリメントは不要です。
続きを読む： タンパク質、ペプチド、アミノ酸（後編）
参考文献
- Nelson DL, Cox MM. Lehninger Principles of Biochemistry、第4版。
- Rogers QR, Morris JG. Essentiality of amino acids for the growing kitten. J Nutr. 1979;109(4):718-23.